Astmul este o boală a căilor respiratorii caracterizată prin inflamarea și îngustarea acestora. Din cauza bolii, căile respiratorii ajung să se îngusteze și să se umple cu mucus, astfel că respirația devine dificilă și apar episoade de tuse, dar și senzația de sufocare.

În Europa, o persoană moare din cauza acestei boli în fiecare oră, de aceea e important ca astmul să fie tratat. Dintre cele mai de temut simptome ale astmului sunt crizele de astm episodice, care pot fi ușoare, grave sau foarte grave. În timpul unei crize severe de astm pacientul poate muri.

Bolnavii de astm au o respirație șuierătoare, se trezesc adesea în timpul nopții din cauza tusei sau a dificultăților de respirație și se confruntă cu senzația de limitare a respirației. Tusea este mai accentuată în timpul nopții și în orele dimineții; la fel și durerile toracice. Deși cauzele apariției astmului bronșic nu sunt pe deplin înțelese, combinația între factorii ereditari și factorii de mediu ar putea fi „vinovată” de producerea bolii. Genele joacă un rol important, de aceea persoanele cu membri ai familiei care au astm sau alte afecțiuni alergice (cum ar fi rinita alergică sau dermatita atopică) prezintă un risc mai mare de a dezvolta astm.

Mediul înconjurător contează și el, expunerea la anumiți factori de mediu putând influența dezvoltarea astmului. Polenul, acarienii din praful de casă, mucegaiul, părul de animale, fumul de țigară, poluarea atmosferică sau substanțele chimice pot crește riscul apariției astmului. Copiii care suferă de alergii alimentare sunt și ei mai predispuși la astm.

Infecțiile virale ale căilor respiratorii pot declanșa sau agrava simptomele astmului la anumite persoane. Schimbările hormonale, cum ar fi cele care apar în timpul ciclului menstrual sau în timpul sarcinii, pot influența simptomele astmului la unele femei. Odată începută, boala are o evoluție cronică. Chiar dacă este resimțită de bolnav numai în timpul crizelor, între ele pacientul se poate simți bine și se poate crede sănătos, dar nu este așa.

Astmul trebuie tratat permanent, nu numai în timpul crizelor, fiindcă un tratament corect previne apariția altor crize, iar pacienții, chiar dacă nu se vindecă, pot duce o viață normală.

Peste 300 de milioane de oameni din întreaga lume sunt suferă de astm bronșic, una dintre cel mai frecvente boli cronice a căilor respiratorii. În România sunt peste un milion de pacienți diagnosticați cu această boală, care poate apărea în copilărie, tinerețe sau la bătrânețe.