Sistemul endocrin este o rețea de glande și organe care produce, stochează și secretă hormoni. În jurul vârstei de 50 de ani, ovarele unei femei încep să producă mai puțini hormoni, astfel că femeia încetează să aibă menstruație lunară. Menopauza se instalează treptat pe parcursul a patru sau cinci ani, dar simptomele pot apărea brusc, dacă menopauza survine din alte cauze, cum ar fi îndepărtarea chirurgicală a ovarelor. Femeia la menopauză produce din ce în ce mai puțini hormoni, numiți estrogen și progesteron, care ajută la reglarea menstruației, astfel că are loc un dezechilibru hormonal.

Etape de tranziție
Perimenopauza sau premenopauza, așa cum mai este denumită, începe cu câțiva ani înainte de ultima menstruație a unei femei, când nivelurile hormonale încep să se schimbe. Femeia poate prezenta menstruații neregulate, mai scurte sau mai lungi, iar distanța dintre ciclurile menstruale se poate modifica. Femeia se poate confrunta cu bufeuri și alte simptome. Perimenopauza poate începe încă de la 40 de ani, dar, în medie, începe în jurul vârstei de 47 de ani.
A doua etapă este cea a menopauzei, care este declarată astfel după ce a trecut un an întreg de la ultima menstruație. Aceasta înseamnă că femeia nu a avut nicio sângerare timp de 12 luni la rând. Apare de obicei în jurul vârstei de 51 de ani.

Ce se întâmplă cu hormonii?
Pe măsură ce o femeie îmbătrânește, nivelurile de estrogen fluctuează și sunt neregulate. Se produce mai puțin progesteron, dar se stabilizează la niveluri scăzute după menopauză, în jurul vârstei de 55 de ani. Estrogenul este legat de producerea de serotonină, un neurotransmițător care reglează starea de spirit. Fluctuația nivelului de estrogen și progesteron, plus alți factori, provoacă perturbarea producției de serotonină, ceea ce duce la mai multe schimbări de dispoziție.
Lipsa somnului poate agrava starea de spirit, dar simptomele de anxietate și depresie pot contribui la tulburări de somn care sunt, de asemenea, frecvente în timpul menopauzei.
Un stil de viață sănătos e primul pas în prevenirea schimbărilor de dispoziție, a reglării somnului, de aceea trebuie evitate: cofeina, alcoolul și alimentele picante, dar și sedentarismul. O dietă echilibrată, cu fructe, legume și cereale integrale, exerciții fizice și alegerea unor modalități sănătoase de a face față stresului pot ajuta femeile să facă față provocărilor menopauzei.